慧皎(497~554),俗姓陳,南朝梁上虞人,高僧,佛教史學(xué)家。慧皎學(xué)識(shí)淵博,對(duì)佛教經(jīng)律深有研究。住會(huì)稽嘉祥寺時(shí),春夏宏宣佛法,秋冬專事著述。藏書豐富,連當(dāng)時(shí)著名藏書家蕭繹(后成為梁元帝)任江州刺史時(shí),也曾到他處“搜聚篇翰”。
由于梁武帝的提倡,當(dāng)時(shí)涅槃學(xué)說盛行?;垧ㄖ赌鶚劷?jīng)義疏》及《梵網(wǎng)經(jīng)疏》,主張佛教修習(xí)要達(dá)到涅槃的精神境界,曾“盛行于世,為時(shí)所軌”。
慧皎不滿梁僧室唱所作的《名僧傳》,認(rèn)為取舍失當(dāng)。又鑒于當(dāng)時(shí)佛教盛行,出家人甚眾,不少“名僧”徒有虛名,為矯正時(shí)弊,于是“博咨故老,廣訪先達(dá)”,收集大量史料另撰《高僧傳》,比較全面地記載了自漢明帝永平十年(67)至梁天監(jiān)十八年(519)間僧人257人,附見200余人的佛教歷史人物傳記,是中國(guó)第一部系統(tǒng)的高僧傳,在佛教史與古代中西交通史上占有重要地位。也是研究古代宗教、哲學(xué)、文史的重要著作。
后世有《續(xù)高僧傳》之類,但均效法慧皎《高僧傳》所創(chuàng)體例。